[TEST] DAC USB Audiophonics U-Sabre [MAJ]

Test d'un petit DAC USB à base de la très plébiscité puce ESS SABRE 9023.

1) Présentation du DAC

Le DAC est livré nu, comprenez sans aucune connectique ni notice.

D'un côté, nous trouvons les entrées I2S (au format RJ45) et USB (format USB type B) avec un petit switch pour basculer de l'une vers l'autre (vous ne pouvez pas les utiliser en simultané). Une sortie coaxiale est également de la partie.

Sur la face opposée nous retrouvons les sorties analogiques composées d'une paire de RCA et d'une fiche jack 3.5mm pour un casque. Une LED rouge est également présente pour indiquer l'utilisation du DAC.

Cette disposition permet de réduire l'encombrement au maximum mais peut s'avérer peu pratique dans certaines configurations, par exemple si on souhaite empiler les éléments.

2) Sous le capot

Le DAC actuellement en vente est en version V1.2 comme indiqué sur son PCB

crédit photo : Audiophonics.fr

Fiche technique :

• Mode USB : Adaptatif
• Mode DAC : Asynchrone ( horloge interne haute précision pour un Jitter extrêmement faible )
• Direct-out : Sans condensateurs de sortie
• Interface USB : SA9023 (SAVIAUDIO) : 16/24 Bit et 32KHz, 44.1KHz, 48KHz, 88.2Khz, 96KHZ
• Digital to analog converter (DAC) : Sabre ES9023
• Entrées : USB et I2S( format RJ45 )
• Sorties : Casque jack 3.5 + RCA stéréo (1.7V) + S/PDIF Coaxial
• Alimentation via l'entrée USB ou I2S
• Support de l'ASIO
• Dimensions : 65x70x25 mm

La puce ES9023 est le centre d'intérêt de ce DAC. En effet, elle équipe par ailleurs des éléments hifi plutôt haut de gamme. Sa réputation est fondée sur un très bon rapport qualité/prix et une musicalité excellente. Couplée à une interface USB asynchrone de qualité (Saviaudio SA9023) jusqu'en 24bits/96KHz (Fréquence d’échantillonnage maximale disponible par USB), et vous avez une base plus que sérieuse. Le reste du PCB est peuplé par des composants de marque, là où on aurait pu lésiner pour augmenter la marge, il n'en est rien et on pourrait même se demander comment ce DAC peut être rentable à la fabrication.

3) A l'écoute

Source : PC sous Win7 avec Foobar module WASAPI / module ASIO, fichiers audio .flac

DAC : Audiophonics U-Sabre / chipset intégré carte mère VIA VT1828S / convertisseur USB-Jack 3.5mm Logitech

cable de modulation : Vivanco Interconnect / DIY (Mogami Neglex 2549 + RCA Audiophonics Gold 24k)

Amplificateur : SMSL SA-98E (test micougnou du SMSL SA-98E)

Enceintes : Focal DIY

Partons du début de la chaîne : la source

Soyons honnêtes, dans toutes les configurations je n'ai pas senti de différences à l'écoute entre les modules WASAPI et ASIO de Foobar. La seule différence notable est à la mise en oeuvre. WASAPI c'est facile car c'est natif chez chez Microsoft donc rien à faire, alors qu'ASIO faut récupérer les drivers (audiophonics mets un lien sur la page du produit), les installer et vérifier leur bonne utilisation. Et là ça peut se corser, car ils peuvent venir interférer avec par exemple les drivers propriétaires installés par RockSmith...

MAJ du 05/03 : comme me l'ont demandé certains lecteurs, voici quelques informations concernant la compatibilité sous d'autres OS :

Sous Linux Mint 15 (Olivia) / pc portable HP, pas de soucis à la reconnaissance, VLC propose dans les paramètres d'utiliser le DAC via ALSA :

 Sous Ubuntu 13.10 / Asus Eeepc, idem, que ça soit dans les réglages PulseAudio :

 ou même dans les réglages de VLC (plus complet que sous Mint) :

Par contre je n'ai pas poussé l'expérience jusqu'au Bit Perfect / patchage de noyau pour avoir un Real Time Kernel

Concernant le DAC :

N'ayant pas d'autre DAC de qualité sous la main, je n'ai pas pu faire de duel au sommet. Toutefois, j'ai voulu le comparer à d'autres solutions plus courantes afin d'apprécier le gain (ou non) apporté par un DAC externe.

La première écoute est faite sur le chipset audio interne de la carte mère : un Via VT1828S.

La puce et ses condensateurs juste au dessus de l'alimentation et en dessous du PCI-Express sur lequel est branché le GPU

Ce chipset embarque un DAC 16/20/24-bit, 48/96/192/44.1/88.2 KHz. Sur le papier un concurrent sérieux.
En réalité à l'écoute, le son comporte du souffle, des claquements peuvent se faire entendre dans les enceintes lorsque par exemple l'interrupteur de la lumière de la pièce est actionné. Nous retrouvons ici les défauts inhérents d'un chipset intégré : même s'il est de bonne facture, il se retrouve pollué par un environnent très perturbé en champs électromagnétiques.

La seconde écoute se fait avec un simple adaptateur USB/Jack 3.5mm fourni avec un casque Logitech :

Adaptateur Logitech fourni avec un casque/micro

Cet adaptateur est en réalité un miniDAC, donc vu comme une carte son externe par Windows. Les parasites et souffle précédemment entendus disparaissent comme par magie. Le son est plutôt chaud mais en contre partie il manque de détails, surtout aux extrémités du spectre. Le réglage WASAPI dans Foobar ne permet pas de monter à plus de 16bits et l’échantillonnage est plafonné à 44100Hz (qualité CD). Cela est suffisant dans la majorité des cas, mais vous ne pourrez pas profiter de manière optimale des fichiers .flac échantillonnés en 96KHz (qualité Studio).

La troisième écoute met en scène le DAC U-SABRE. On peut régler directement dans Foobar l’échantillonnage sur 24bits. La première remarque est le niveau de sortie du DAC. Il est très légèrement inférieur aux autres solutions, mais ceci n'est pas un problème puisque l'ampli peut aisément compenser compte tenu du volume de la pièce.

Une fois le volume ajusté et les réglages faits, on peut passer à l'écoute de la musique. Le son est de prime abord plutôt froid, mais cela s'arrange après quelques heures d'écoutes (au bout d'une bonne semaine d'utilisation pour ma part, à raison de 2-3h/jour).

Je décide d'écouter un de mes albums favoris et que j'ai eu l'occasion d'écouter sur de nombreuses configurations : l'album de Marcus Miller "The sun don't lie". Idéal pour tester ses aptitudes dynamiques : le tapping de Marcus est à la fois détaillé et puissant, tandis que la trompette du grand Miles est sublimée dans les médiums/aigus sans tomber dans le côté criard.
 

Pour tester ses aptitudes dans le bas du spectre, je passe à l'écoute de l'album Musica Nuda. Les basses émises par la contrebasse de Ferruccio Spinetti sont présentes et propres, je redoutais un peu le côté baveux qu'avait pu avoir le minidac Logitech, il n'en est rien! Concernant la voix de Petra Magoni que dire... même lorsqu'elle monte très très haut dans l'aigu le son reste clair et sans distortion.

L'impression générale que donne ce DAC sur mon système est qu'il reste le plus neutre possible et qu'il s'affranchit de toute limitation de la chaine, la répercutant ainsi sur d'autres maillons.

Annexe 1: Effet du câble de modulation

Je digresse un peu mais puisque nous parlons du reste de la chaine...

Lors de mes tests j'ai utilisé 2 câbles de modulation pour relier le DAC à l'ampli : un Vivanco Interconnect et un cable réalisé par mes soins à base du réputé Mogami Neglex 2549, de connecteurs Audiophonics gold 24K et de soudure Mundorff (4% Argent 2%Or).

le câble Mogami / RCA Audiophonics / Soudure Mundorff

La paire de RCA terminée

La différence entre ces 2 câbles est simplement impressionnante. je ne pensais pas que le câble de modulation pouvait avoir autant d'influence.

A l'écoute, le Mogami est simplement hallucinant sur les mediums/aigus, une plus grande définition procurant un vrai régal d'écoute de pistes contenant du chant. Or sur d'autres styles de musique, j'ai ressenti cette mise en avant des médiums/aigu plutôt à l'inverse, comme une mise en retrait du bas du spectre. Comprenez par là que le son est tellement bon sur le milieu/haut qu'on cherche le reste et on se focalise sur le bas du spectre.

A un tel point que j'ai changé le montage du câble pour voir si cela ne venait pas de là. Je suis passé d'un montage asymétrique (soudure en masse totale côté source, masse simple côté ampli) à un symétrique (en laissant une des 2 âmes de côté).

Pas de changement.

Câble Mogami 2549, blindage en spirale et 2 âmes internes

A la différence, le câble Vivanco est plus "rond", certes moins détaillé mais plus équilibré. Il est donc moins perturbant et même si on a l'impression de perdre en qualité par rapport au Mogami il reste moins fatigant à l'écoute.

Le câble Vivanco Interconnect

Je suis donc reparti en quête d'un cable qui allierait la qualité du Mogami mais en restant plus neutre/équilibré (je suis preneur de vos conseils/retours)

Annexe 2: Alimentation via le 5V USB ou alimentation externe?

A l'écoute pas de gêne occasionnée par d'éventuels parasites liés à l'alimentation par l'USB. Toutefois, sans diffusion de musique, si l'on pousse le volume de l'ampli à 90-100% on peut entendre un léger bruit de fond. En débranchant le câble USB (pourtant blindé) ce bruit cesse prouvant ainsi l'origine du parasite. Je n'ai pas encore pu tester une alimentation externe pour confirmer ou  infirmer cet effet.

MAJ du 05/03 : Lors de mes tests sur les eeepc/portable HP (donc sur batterie) je n'ai pas rencontré ce phénomène de  parasite, argument qui va dans le sens d'une bonne alimentation externe.

Annexe 3 : Le service Audiophonics

Lorsque j'ai reçu mon DAC, il avait rencontré comme un léger souci à l'assemblage, la façade en plastique avait un coin cassé probablement au serrage. Après signalement par mail à Audiophonics, une nouvelle façade ma été rapidement expédiée. Rien à dire, service impeccable!

ouch

4) Conclusion

Ce DAC est un vraie merveille, surtout compte tenu de son prix modique équivalent à une carte son interne d'entrée de gamme!
Pour 49€ le gain est bien réel et comme constaté lors de l'écoute, il déportera les limitations de la chaine sonore sur d'autres éléments.

Son utilisation est très simple et à la portée de tous puisqu'il suffit de le brancher pour qu'il soit détecté par Windows comme par Linux en tant que carte son externe (WASAPI ou ALSA/PulseAudio).
De quoi upgrader significativement votre installation pour un faible coût et de faire par la même occasion un premier pas dans l'univers de l'audiophilie ;)

Pour	Contre
Son détaillé et propre sur tout le spectre Qualité des composants (ESS9023/SA9023) connectique complète (mais câbles non fournis) Ne chauffe pas Prix	Disposition des Entrées/Sorties